El 12 de diciembre de 1952, el mundo fue testigo de su primer accidente de reactor nuclear en Chalk River Laboratories aquí en Ontario. Ubicado aproximadamente 180 kilómetros al noroeste de Ottawa, Chalk River period un centro de investigación nuclear de vanguardia.
El incidente, que ocurrió con el reactor Nationwide Analysis Experimental (NRX), fue causado por una combinación de problemas mecánicos y error del operador, lo que condujo a sobrecalentamiento de barras de flamable y daños significativos en el núcleo del reactor.
En esa fecha fatídica, aproximadamente a las 3 p.m., el último experimento del día estaba a punto de comenzar. El sistema de enfriamiento se modificó, y el flujo de agua al reactor se redujo para la prueba, lo que se esperaba que solo requiriera una potencia muy baja.
Primera foto pública del reactor NRX. Foto: Toronto Star Archives.
Sin embargo, las modificaciones condujeron a consecuencias imprevistas. El reactor experimentó un sobrecalentamiento, lo que causó daños en el núcleo del reactor, y una serie de explosiones de fuel (o vapor) de hidrógeno siguieron, lo que resultó en que la cúpula de soporte de fuel de cuatro toneladas fue arrojada a cuatro pies por el aire, donde se atascó en la superestructura. Esto lanzó miles de curies de productos de fisión a la atmósfera.
Después del incidente, aproximadamente un millón de galones de agua contaminada radiactivamente tuvieron que ser expulsados del sótano y eliminados en trincheras poco profundas no lejos del río Ottawa, según la Coalición Canadiense de Responsabilidad Nuclear. El agua contaminada period siete veces más radiactiva que la producción mundial complete de radio en ese momento.
Especialistas de los ingenieros reales canadienses en 1952. Foto: Departamento de Defensa Nacional.
Los esfuerzos de limpieza involucraron a más de 800 empleados de Atomic Power of Canada Ltd. (AECL), militares y militares, incluido uno de los que puede haber oído hablar: el ex presidente de los Estados Unidos, Jimmy Carter. En ese momento, Carter se desempeñaba como teniente de la Marina de los EE. UU. En un proyecto submarino nuclear en Schenectady, Nueva York.
La operación de limpieza consistió en cerrar el reactor, desmantelarlo y reemplazar las partes dañadas. Incluso se construyó una réplica exacta del reactor cerca para fines de entrenamiento, donde Carter y su equipo practicaron los procedimientos necesarios.
Debido a los altos niveles de radiación, los hombres solo podían trabajar en turnos de 90 segundos. Más tarde, Carter recordó los efectos posteriores de la exposición, incluida la orina radiactiva durante semanas y las preocupaciones de que no podría tener hijos. A pesar de esto, Carter tuvo cuatro hijos.
Los informes oficiales de AECL enfatizaron que pocos de los trabajadores involucrados estaban sobreexponidos a la radiación, y la mayoría de las dosis registradas estaban dentro de los límites permisibles para los trabajadores atómicos en ese momento. Sin embargo, no se realizaron estudios de seguimiento médico para determinar si aquellos involucrados en la limpieza luego exhibieron una incidencia más alta de lo regular de cáncer u otros problemas de salud.
Río Chalk en 1958. Foto: Toronto Star Archives.
Este accidente no fue el único que ocurrió en el río Chalk. En 1958, ocurrió otro accidente grave en el reactor NRU, cuando varias varillas de flamable metálico de uranio se sobrecalentaron y se rompieron. Una de las barras se incendió y fue desgarrada en dos cuando se estaba retirando del núcleo del reactor.
A medida que una grúa controlada remota pasaba por encima, una porción de tres pies del flamable de uranio que quema la barra se rompió y cayó en un pozo de mantenimiento. Un equipo de científicos y técnicos pudo extinguir el fuego usando equipo de protección y arrojando cubos de area húmeda sobre el pozo.
Los incidentes del río Chalk fueron fundamentales en la historia de la energía nuclear, y estos primeros accidentes llamaron la atención sobre la necesidad de protocolos de seguridad estrictos, incluida la comunicación efectiva basada en el riesgo. Hoy, Chalk Nuclear Laboratories es un líder mundial en el desarrollo de tecnología nuclear para aplicaciones pacíficas e innovadoras.
